Les conflits sociaux opposent des groupes animés par des revendications visant à transformer les structures économiques et sociales existantes. Leur rôle est ambivalent : ils sont à la fois une pathologie de l'intégration sociale et un facteur de cohésion, un moteur du changement et un frein à l'évolution sociale.
Les deux tendances s'opposent et se complètent, mais sont aussi une façon de faire correspondre la structure sociale et économique aux attentes et aspirations des membres de la communauté.
On assiste à une mutation des conflits du travail parallèlement à la montée en puissance des nouveaux mouvements sociaux.

I-Le conflit : un dysfonctionnement social ?
A-Définir le conflit

Le conflit fait l'objet de différentes approches :
Pour Marx, il est au cœur des rapports de production et de la société capitaliste. Il explique les conflits par l'exploitation de la classe ouvrière par la bourgeoisie : c'est une raison économique objective.
Pour Durkheim, il ne fait pas partie de la vie sociétale normale, c'est une rupture de la cohésion sociale.
Les conflits sociaux sont l'occasion de l'action collective et par là, des mouvements sociaux
Conflits sociaux
Les conflits sociaux sont des situations dans lesquelles les individus affrontent collectivement une institution ou d'autres groupes sociaux tenus pour responsable d'un tort ou d'une injustice
Mouvements sociaux
Les mouvements sociaux sont des actions collectives de durées et d'ampleur variable, visant à défendre une cause par d'autres moyens que le vote et cherchant à remettre globalement ou partiellement l'ordre social ou à le transformer.

L'action collective a lieu lorsqu'il y a :
Appartenance à un groupe
Sentiment d'injustice partagé
Intérêts communs
Capacité d'organisation
Pourtant pour Mancur Olson, il existe un paradoxe de l'action collective : bien que les individus aient des intérêts communs, et bien qu'ayant conscience de cet intérêt, les acteurs ne vont pas nécessairement participer à une action