Les masseurs-kinésithérapeutes sont des auxiliaires médicaux dont l’exercice professionnel est encadré par le Code de la Santé Publique (titre II du livre III) qui dispose que « La profession de masseur-kinésithérapeute consiste à pratiquer habituellement le massage et la gymnastique médicale ». Ils doivent être titulaires du Diplôme d’État de masseurkinésithérapeute ou d’un titre étranger reconnu, agissent sur prescription médicale dans le cadre d’un décret d’actes qui précise les contours du massage et de la gymnastique médicale. L’activité est rémunérée à l’acte.
La formation de masseur-kinésithérapeute est une formation sélective et coûteuse, relativement courte au regard de la formation médicale mais représentant a minima 4 années d’études : une année (voire deux assez souvent) de préparation au concours d’entrée de l’un des 39 IFMK – Institut de Formation en Masso-Kinésithérapie-, et trois années en IFMK pour l’obtention du Diplôme d’État. Le titre est classé comme un titre de niveau III au
RNCP (registre national des classifications professionnelles), ce qui produit une dévalorisation symbolique dans l’esprit de tous les praticiens, et un positionnement hiérarchique relativement bas dans les grilles de la fonction publique hospitalière. Le passage par l’université de médecine dans le cadre de la première année de préparation commune (PCEM1) concerne aujourd’hui près de la moitié des étudiants. Mais il reste que la formation en IFMK se déroule ensuite dans une sphère qui est le plus souvent entièrement séparée de l’université. Elle s’appuie sur des corps enseignants cooptés localement, qui, comme dans la plupart des « écoles » ou « grandes écoles » du supérieur, échappent au cadre de recrutement de la filière universitaire. La formation des masseurs-kinésithérapeutes n’a pas de lien avec la recherche médicale.
Le statut de l’IFMK (public, privé non lucratif ou privé lucratif) conduit à des frais de scolarité très inégaux : selon les cas