Les Nombres : Le Séjour au Désert
L'image que les Nombres donnent du séjour au désert est des plus négatives, presque désespérante. Il n'y aura qu'Ezéchiel à donner un tableau encore plus sombre (Ez 20). C'est la traduction narrative de ce qu'exprimaient les institutions : ce peuple est irrémédiablement pécheur. Finalement c'est le récit lui-même qui sortira de l'impasse où le menait la suite des conflits : en Nb 21, le peuple réussit enfin quelques conquêtes qui le mettent à pied d'oeuvre pour l'occupation de Canaan. Il reprend ainsi l'initiative dans la marche de l'histoire.

La Signification de la Marche
La description du départ du Sinaï (10,11-28) et les rappels de l'objectif visé (le pays promis aux ancêtres, le pays de Canaan) feraient attendre une marche rapide et conquérante. C'est seulement en 21,31-35 qu'elle prend ce caractère quand Israël conquiert les royaumes amorites à l'est du Jourdain. 1. Au centre du livre, on a plutôt la description d'une errance à travers le désert ; on ne mentionne plus le but que pour le dire inaccessible et on ne voit plus pourquoi il faut encore marcher. C'est ce qui s'exprime dans l'avant-dernière crise : « le peuple perdit courage en chemin. Le peuple se mit à critiquer Dieu et Moïse : '' Pourquoi nous avez-vous fait monter d'Egypte ? Pour que nous mourions dans le désert ! Car il n'y a ici ni pain ni eau et nous sommes dégoûtés de ce pain de misère ! '' » (21,4-5). Or c'est justement de mourir dans le désert qu'il s'agit. L'errance dans le désert est une punition : « Vos cadavres tomberont dans ce désert. Vos fils seront bergers dans le désert pendant quarante ans ; ils porteront la peine de vos infidélités jusqu'à ce que vos cadavres soient tous étendus dans ce désert. Comme votre exploration du pays a duré quarante jours, ainsi, à raison d'une année par jour, vous porterez pendant quarante ans la peine de vos fautes » (14,32-34). 2. Le petit nombre d'étapes mentionnées pour meubler les quarante ans annoncés