La Californie est l'Etat le plus peuplé des Etats Unis et la consommation d'eau y est élevée. Elle dispose de ressources en eau assez faibles par rapport à ses besoins croissants. Pourtant elle parvient à assurer l'approvisionnement de sa population en eau. Dans une première partie, nous verrons quels sont les ressources et les besoins en eau de la Californie, puis dans une deuxième partie nous montrerons que cette ressource, à la fois maîtrisée et surconsommée, commence à faire l'objet d'une gestion durable.

Les ressources en eau de la Californie sont à la fois faibles et inégalement réparties. Les régions les plus humides sont situées au nord de l'Etat. Les précipitations y sont relativement élevées sur les massifs montagneux (2000mm/an). Cependant, l'essentiel de l'Etat, surtout au sud, est confronté à un climat sec, voire semi aride (265mm/an à San Diego). Enfin, la Californie comprend deux fleuves principaux qui lui fournissent une ressource supplémentaire en eau: le Sacramento au nord et le Colorado, dont elle est riveraine, à l'extrême sud-ouest.

La population californienne (37 millions d'habitants), pour sa part, se concentre principalement sur les littoraux du sud de l'Etat, notamment dans les grandes agglomérations de San Francisco, Los Angeles et San Diego. Cette population est en forte croisance, si bien que l'approvisionnement en eau de ces villes est essentiel. D'autre part, la Californie est le principal producteur de fruits et légumes des Etats Unis. Cette production est concentrée dans les régions arides du sud de l'Etat comme Imperial Valley, où l'ensoleillement permet une culture toute l'année au prix d'une forte consommation d'eau pour l'irrigation.

On constate donc que les régions où se concentrent les ressources en eau et celles où se concentrent les besoins ne sont pas les mêmes en Californie. D'importants aménagements ont été nécessaires pour permettre à la population californienne de disposer d'eau en quantité suffisante pour ses