La première chanson de geste connue : La Chanson de Roland.
Le plus vieux manuscrit qui en conserve le texte date de 1098. Environ 4000 vers, porte sur des événements vieux de trois siècles, du règne de Charlemagne. Présence musulmane en Espagne : conquête du début du VIIIe siècle (711) de l’armée des Maures ou des Sarrasins (Maghrébins, Arabes, Berbères), arrêtée en France à Poitiers en 732 par
Charles Martel, maire du Palais, grand-père de Charlemagne. Les Maures se replient sur l’Espagne, où ils ont fondé le royaume de Al-Andalus. La Reconquista commence en 718 et sera achevée par la reprise de Grenade en 1492.
Bataille de Roncevaux en août 778 : l’armée des Francs qui avait fait une expédition en
Navarre est attaquée au passage dans les Pyrénées et perd des milliers d’hommes.
Le poème :
1. La trahison de Ganelon : Ganelon, beau-frère de Charlemagne et beau-père de
Roland, jaloux de la préférence de Charlemagne envers son neveu auquel l’empereur a confié l’arrière-garde de ses armées, trahit Roland. Il intrigue avec le calife Marsile, roi des Sarrasins pour s’assurer de la mort de Roland. Cette partie va des laisses 1 à 79 dans la chanson.
2. La bataille de Roncevaux : Roland et son compagnon le chevalier Olivier meurent dans la bataille ainsi qu’un grand nombre de Sarrasins et de Francs. Roland était fiancé à la sœur d’Olivier, la belle Aude. Cette partie va des laisses 80 à 176.
3. La vengeance de Charlemagne sur les Sarrasins : Roland avait sonné du cor pour alerter Charlemagne mais quand ses armées arrivent pour secourir l’arrière-garde, le comte est déjà mort. Charlemagne venge alors son neveu en battant les Sarrasins avec l’aide de Dieu. Cette partie va des laisses 177 à 266.
4. Le jugement de Ganelon : Après la bataille, Charlemagne fait juger Ganelon qui est condamné à mourir écartelé (nb : les traîtres contre le roi Arthur seront aussi écartelés et leurs corps traînés par des chevaux autour odes remparts de la ville dans la
1ère partie du Cligès).