La chronobiologie
La chronobiologie est l’étude de l’organisation temporelle des êtres vivants, des mécanismes qui la contrôlent et ses altérations. Autrement dit, il s’agit de l’étude des rythmes biologiques. Un rythme biologique est donc une variation périodique, qui est alors prévisible dans le temps, d’un phénomène biologique. Les scientifiques ont analysé et quantifié environ 170 rythmes biologiques chez l’Homme (rythme cardiaque, rythme veille-sommeil, rythme du cortisol plasmatique, rythme de mitoses, …).
• Les rythmes biologiques :
Il faut savoir qu’un rythme biologique est caractérisé par quatre paramètres : sa période*, l’emplacement de l’acrophase* de la variation dans l’échelle de temps de la période, l’amplitude* et le niveau moyen de la variation* (ou MESOR).
*La période : Intervalle de temps mesuré entre deux épisodes qui vont se reproduire identiques à eux-mêmes au cours de la variation. C’est la durée d’un cycle complet de la variation (exprimée en secondes, minutes, heures…)
En fonction de la période prépondérante, la chronobiologie distingue 3 grands domaines de rythmes :
- Les rythmes circadiens, d’une période équivalent théoriquement à un jour (24 heures) mais qui varie en réalité de 20 à 28 heures. - Les rythmes ultradiens, c’est-à-dire une fréquence plus rapide qu’un rythme circadien, donc d’une durée théoriquement inférieure à 24 heures.
- Les rythmes infradiens, c’est-à-dire une fréquence plus lente qu’un rythme circadien, donc une période supérieure à 24 heures. Parmi ceux-ci : les rythmes septénaires (environs 1 semaine), les rythmes circamensuels (environs un mois), et les rythmes circannuels ou saisonniers.
D’après les chronobiologistes, la périodicité originelle serait ultradienne et sous l’effet des facteurs exogènes (synchroniseurs, voir explication en dessous) elle deviendrait circadienne au cours de l’enfance.
*L’acrophase (pic ou zénith ou sommet) est la position de la plus haute valeur de la variable biologique