La colonisation À partir de 1850 et surtout après 1880, les dirigeants des puissances Européennes ressentent le besoin de conquerir le monde. Ce phénomène s'explique par un "appel du large", alimenté par les succès des romans de Jules Vernes et des journaux de voyage, témoignant du goût des Européens pour l'évasion. Les explorateurs, techniciens et missionaires se lancent alors dans la conquête du monde. Les sociétés de géographie, qui se multiplient, encouragent les explorations. Ce sont également les missions, protestantes et catholiques, qui sont de plus en plus nombreuses.

I/ Les débuts

Les débuts de la colonisation sont la conséquence logique de goût de l'exploration. Jusqu'aux années 1880, la Grande-Bretagne est la plus active et prétend au premier empire colonial. En 1857, elle achève la conquête de l'Inde, s'installe à Singapour, s'établit en Nouvelle-Zélande, occupe Aden et pénètre en Afrique du Sud. En 1876, elle possède ainsi un empire de 22,6 millions de km carré peuplé de 250 millions d'habitants. On parle alors d'une véritable thalassocratie.
En france, l'expansion se fait sans grande conviction, comme en témoigne la conquête de l'Algérie en 1830. Décidé sans enthousiasme, l'envoi d'un corps expéditionnaire se heurte aux réticenses de l'opinion. Entre 1830 et 1870, sous l'effet d'initiatives multipliées mais sans plan préconçu, la France pénètre au Sénégal, en Côte d'Ivoire, au Gabon et à Madagascar, annexe en 1853 la Nouvelle-Calédonie, établit sa souveraineté sur la cochinchine et le Cambodge. En 1870, l'empire colonial français couvre ainsi 900 000 km carré et se place en deuxième position. À eux deux, ils s'étendent sur tous les continents et rassemblent de nombreux territoires insulaires. Les territoires possédés par les autres puissances restent plus limités, mais leur superficie s'égale à celle de la métropole. L'Allemagne et l'Italie ont peu de colonies. En revanche, de petits pays peuvent avoir d'importantes colonies : la