La Comédie humaine est un ensemble d’ouvrages d'Honoré de Balzac de cent trente-sept œuvres comprenant quatre-vingt-quinze romans, nouvelles, essais1 réalistes, fantastiques, ou philosophiques, mais aussi des contes, des essais, et vingt-cinq œuvres ébauchées, regroupées sous le titre Ébauches rattachées à la Comédie humaine2, ainsi que huit romans de jeunesse écrits entre 1822 et 1825 sous divers pseudonymes, reniés par leur auteur, mais réédités dans les volumes I et II des Œuvres diverses3 où l'on trouve les germes et les thèmes des œuvres de la Comédie humaine, Falthurne étant considéré comme la base de Séraphîta4.

Les textes sont classés par milieux sociaux, par lieux géographiques, ou par catégories psychologiques (Scènes de la vie privée, Scènes de la vie de province) réunis dans des ensembles génériques (Études de mœurs, Études philosophiques, Études analytiques). L’écriture de l’ensemble s’échelonne de 1829, avec Les Chouans, à 1850, avec les ouvrages inachevés à sa mort et complétés par Charles Rabou : Le Député d'Arcis (1854), Les Petits bourgeois de Paris, (1856), Le Comte de Sallenauve, (1856), et aussi Les Paysans publié en 1854 par sa veuve, Évelyne Hanska.

« Cette idée vint d’une comparaison entre l’Humanité et l’Animalité5. » L'ambition de l'auteur était de décrire de façon quasi exhaustive la société qui l'entourait, construisant ainsi un édifice qui pourrait « faire concurrence à l'état civil5 ». Il voulait enfermer toute son époque dans sa Comédie humaine. Toutefois, en 1837, le titre qu’il envisage pour son œuvre est Études sociales, qui deviendra La Comédie humaine en 1842, en référence à La Divine Comédie de Dante6,7

L’idée de relier entre eux les récits en faisant revivre les protagonistes de chaque roman ou nouvelle ne vient à Balzac qu’en 1835 avec le Père Goriot où l’on voit reparaître pour la deuxième fois l’important Eugène de Rastignac déjà présenté en 1832 dans Étude de femme et Autre étude de femme publié alors sous le titre