Quoique déterminé par les structures mentales et les processus psychologique, l'identité personnelle se construit dans le cadre d'expériences totalement singulière. L’individu se trouve inséré dans des institutions canalisant son action et lui fournissant des justifications symboliques. Les institutions (famille, religion, Etat), pourtant chahutées, maintiennent leur place centrale dans les dispositifs d’identification sociale. Crises des identités nationales, recomposition des identités religieuses ou familiales, rôle de plus en plus important de la construction de l'identité pour les individus : la définition de l'identité est au coeur de la compréhension des mutations sociales actuelles.

La première tendance de renforcement d'une interrogation identitaire, de loin la plus importante, est liée à l'avènement de l'individu, sujet de son existence, devenu progressivement la figure centrale des sociétés contemporaines. Il s'agit pour chacun aujourd’hui de faire de sa vie un récit. La mise en scène du « soi » et la construction sociale de l'identité personnelle constituent l’une des composantes cruciales des pratiques et des représentations des individus. La montée de l'individualisme est liée à la dissolution ou aux mutations profondes d'institutions de socialisation comme la famille, l’église, l’école, l'Etat... La socialisation et l'identification que ces institutions organisaient et maîtrisaient se font désormais selon des modalités renouvelées. Le cas de la famille est éclairant. La structure patriarcale et autoritaire est morte. La famille est aujourd'hui caractérisée par la négociation et par la promotion des potentialités de chacun de ses membres. Ces transformations n'ont pas manqué d'affecter en profondeur les processus d'identification politique, élaborés au cours des siècles derniers dans l'affirmation des institutions démocratiques et de l'Etat nation. La citoyenneté et l'appartenance à la communauté nationale font l'objet de débats sociaux et