La crise économique et financière qui a poussé la Grèce au bord de la faillite au début de l'année 2010, l'obligeant à prendre des mesures draconiennes et impopulaires pour redresser ses déficits publics, a entraîné les pays de l'Union européenne dans son sillage. La Grèce mais aussi l'Irlande, l'Espagne, le Portugal, l'Italie et le Royaume uni ont annoncé d'importants plans d'austérité budgétaires. Des coupes dans les dépenses des ministères et le gel, quand ce n'est pas la baisse, des salaires des fonctionnaires sont le lot commun de ces pays. De son côté, le gouvernement français, qui refuse de parler de rigueur, prévoit un gel des dépenses de l'Etat et la suppression de nombreuses niches fiscales.
Alors que certains « modernistes » de la mondialisation voyaient l’avenir des pays Européens et plus généralement occidentaux dans les activités de services et que, selon eux, les puissances montantes étaient seules capables de productions industrielles compétitives, la crise économique et financière des trois dernières années a rappelé combien l’activité industrielle était indispensable à la croissance économique et à l’emploi. Les nouveaux pays industriels ont dépassé la crise rapidement et ont retrouvé des taux de croissance élevés. Au sein même de l’Union européenne, les pays qui ont le plus souffert de la crise ont été les « désindustrialisés » (Royaume-Uni et Espagne) et ceux qui ont moins mal résisté ont été ceux qui avaient sauvegardé une base industrielle (Allemagne,).

En dépit des discours sur la « société de loisirs post-industrielle » qui avaient fleuri dans les années 1990 et 2000, l’industrie joue toujours un rôle majeur dans l’organisation des territoires, la dynamique des systèmes productifs et les rapports de puissance structurant la mondialisation. En vingt ans, entre 1990 et 2010, de profonds changements sont apparus dans la hiérarchie planétaire : face au dynamisme des pays émergents et des puissances régionales, l’Europe à trente (les