Voltaire est sans aucun doute l’un des écrivains les plus polémiques de l’histoire littéraire française. Au XVIIIème siècle il est tantôt admiré, approuvé mais le plus souvent haï et chassé.
L’auteur provoque et revendique activement des valeurs comme la liberté, la raison, la justice… Idées novatrices et surtout fondamentales qui naissent des réflexions des philosophes des Lumières dont il fait partie intégrante.
Les régimes politiques de Prusse et d’Angleterre deviennent des modèles. En 1750, Voltaire rejoint la cour de Frédéric II à Berlin ; ce dernier, ouvert aux idées des philosophes, semble montrer que l’absolutisme et la raison ne sont pas incompatibles. Cependant un pamphlet virulent vaudra à l’auteur un emprisonnement à Francfort. Cet épisode montre l’assimilation difficile des idées nouvelles, même au sein de la cour du roi de Prusse qui semblait pourtant être un régent exemplaire.
Son exil en Angleterre sera pour lui une occasion de découvrir le régime anglais, qui sera le plus engageant à ses yeux et à ceux des penseurs ; le pouvoir royal est contrôlé par un parlement et, depuis 1679, l’habeas corpus protège l’individu contre l’absolutisme. Ce bref aperçu d’une société « éclairée » le fait s’opposer plus que jamais au pouvoir absolu et à ses mécènes ; et il n’est point le seul : les philosophes déploient des trésors d’ingéniosité pour déjouer la censure qui fait rage en France, afin de publier leurs écrits équivoques. Les différentes formes de fiction (le théâtre, le roman, le conte, l’épistolaire…) permettent de déguiser une pensée pour mieux la véhiculer. C’est ainsi qu’il faut lire les contes de Voltaire ; s’il s’inspire de la mode lancée par la traduction des Mille et Une Nuits par Galland, c’est pour séduire son lecteur et mieux lui transmettre sa pensée.
Nous verrons ainsi que Zadig est, à travers les aspects plaisants du conte, une analyse sévère de l’Europe, et plus précisément des institutions françaises du XVIIIème siècle.

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