La nouvelle face au roman

Le roman et la nouvelle sont deux genres narratifs majeurs.

La nouvelle littéraire comporte plusieurs caractéristiques. Il s’agit d’abord d’un texte court, qui se situe généralement entre cinq et cinquante pages. C’est une histoire souvent réaliste qui est centrée sur un événement comportant peu de personnages principaux. La plupart des nouvelles littéraires ont un dénouement inattendu. Des auteurs comme Guy de Maupassant se sont particulièrement intéressés à ce genre littéraire.

Une des façons rapides d'expliquer ce qu'est une nouvelle consiste à rappeler le nom qu'elle porte en anglais: short story, «histoire courte»; la nouvelle se distinguerait donc d'abord par sa brièveté. Mais qu'est-ce qu'une histoire courte? Eh bien, on peut sans doute dire que si le roman compte normalement plus de 150 pages, la nouvelle, quant à elle, en compte d'habitude moins qu'une cinquantaine. Entre ces deux points de repère existe une zone d'incertitude où l'on trouve de longues nouvelles et de courts romans, des textes parfois inclassables qui ne perdent pas pour autant de leur valeur. L'important consiste à bien comprendre que la longueur d'une œuvre n'est jamais un critère absolu de classification, mais seulement un indice, un guide.

Parce qu'elle est brève plus souvent qu'autrement, la nouvelle ne se concentre que sur un seul événement et ne dévoile qu'une courte période de la vie des personnages; en ce sens, elle se rapproche de la nouvelle des journalistes, mais le rapprochement ne va pas plus loin car, en littérature, la nouvelle est une œuvre de fiction, qu'elle soit ou non inspirée d'un fait vécu, tandis qu'en journalisme elle se doit d'être le reflet de la réalité. Parmi les définitions officielles qui figurent dans les ouvrages de référence, celle du Vocabulaire des études littéraires, de Hachette, mérite d'être retenue: «récit centré en général autour d'un seul événement dont il étudie les répercussions psychologiques; personnages