Chapitre 1
La distribution : origines, fonctions, dynamique

Dans ce chapitre, nous traiterons les questions suivantes :
∑ Comment définir les fonctions contemporaines de la distribution ? ∑ En quoi la distribution est-elle créatrice de valeur ? ∑ Quels en sont les principaux acteurs ? ∑ Par quels canaux les produits et services sont-ils commercialisés ? ∑ Comment décrire et analyser la dynamique du changement dans le commerce ?

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lus d’un siècle et demi après l’apparition du grand magasin, les activités commerciales jouent un rôle de premier plan dans les économies de marché. Le commerce a connu de grandes mutations, et les distributeurs, souvent qualifiés d’intermédiaires, sont devenus des acteurs à part entière du système économique. Comment des entreprises inconnues au début des années 1960 sont-elles devenues des géants mondiaux, quels pouvoirs nouveaux les distributeurs ont-ils acquis en devenant des pilotes de filières ? Existe-t-il des « lois » de développement du commerce sur de longues périodes ? Quel crédit peut-on leur accorder et dans quelles limites peut-on s’en inspirer ? Dans ce chapitre, nous rendrons compte de l’évolution du rôle et des fonctions de la distribution après en avoir défini le champ et le contenu. Nous présenterons également les nouveaux enjeux auxquels les distributeurs doivent faire face : • Les consommateurs sont plus exigeants et leurs besoins, multiples et complexes ; leur comportement met à mal les segmentations traditionnelles. • Le consommateur d’aujourd’hui n’est plus seulement un simple acheteur : il a besoin de relations et de considération, réalités quelque peu oubliées par une distribution de masse qui n’a pas toujours su combiner productivité et lien social ; ces « manques » ont notamment été mis en exergue par les courants de pensée postmodernes. • On a vu apparaître une exigence accrue de citoyenneté, qui touche à la préservation de l’environnement et à la transparence des conditions de commercialisation, ainsi