La démocratie est, par définition, le régime politique qui donne le pouvoir au peuple. La souveraineté du peuple ne veut pas dire que tous puissent en même temps gouverner. Certains hommes gouvernent pour un temps défini, et en fonction d’une règle majoritaire. Le peuple vote pour choisir ses représentants, et les personnes élues peuvent légitimement exercer le pouvoir puisque le peuple a librement parlé en leur faveur. Le critère essentiel est donc celui du plus grand nombre. Mais quelle est la portée exacte du principe de la majorité ? Tocqueville soutient que nous ne devons pas lui conférer une valeur absolue sous peine de justifier de graves abus. Pour autant, il reconnaît que la volonté majoritaire est fondée à organiser les institutions d’une nation. Comment justifie-t-il sa position ? et quels en sont les enjeux ?
1. La position du problème (« Je regarde comme » jusqu’à « chaque peuple »)

A. Le principe démocratique

Tocqueville introduit sa réflexion en s’adressant une question. Il semble être en contradiction avec lui-même car il soutient deux thèses apparemment incompatibles. La première rejette l’idée selon laquelle « la majorité d’un peuple a le droit de tout faire ». La seconde affirme que cette même majorité est « l’origine de tous les pouvoirs ». Ce dernier point correspond au principe de la démocratie. Ce type de régime signifie étymologiquement que le peuple (démos) est la source légitime du pouvoir de commander (kratos) alors que l’oligarchie le réserve aux plus riches, et la monarchie à l’héritier le plus proche du monarque régnant. La démocratie apparaît ainsi comme la
Constitution qui associe au mieux les valeurs d’égalité et de liberté. Nul homme n’est au-dessus des autres car tous sont identiquement citoyens.
Les citoyens choisissent entre eux la façon dont ils vont organiser la vie collective à travers des institutions, et ils votent pour désigner ceux qui, un moment, les gouverneront. Les pouvoirs constitués