La fable avant la Fontaine

L'origine de la fable remonte à l'Antiquité. Il semble que l'Inde antique ait créé le genre même de l'apologue. Au viie siècle avant J.-C., la fable brilla en Grèce. La plupart des fables d’Esope ont été recueillies par Démétrios de Phalère (ive siècle avant J.-C.). Compilées en prose grecque par le Byzantin Maximos Planude, elles mettent presque toujours en scène des animaux et concluent à une morale populaire : fidélité, amour du travail, résignation, etc.
À Rome, le poète Horace introduisit quelques fables dans ses œuvres, notamment « le Rat de ville et le Rat des champs » (repris par La Fontaine.
Ces fables traversèrent le Moyen Âge sous le nom d'ysopets (terme forgé sur le nom d'Ésope). Le fabliau (bref récit édifiant ou satirique), le bestiaire (traité ayant trait aux animaux) et le Roman de Renart peuvent être considérés comme des variantes médiévales de la fable.
Au xvie siècle, Rabelais insère dans son œuvre quelques fables (en prose). Cependant, avec les humanistes, qui reprennent trop volontiers les textes latins et grecs, on assiste à un déclin du genre.

L'origine des Fables de La Fontaine
La Fontaine est l'héritier de plusieurs traditions : ses deux grands modèles sont
Esope,
fabuliste qui aurait vécu au VIIe-VIe siècle av. J.C. et Phèdre, fabuliste romain du premier siècle qui met les fables d'Esope en vers.
De plus, il étudiait les fables orientales de
Pilpay,
moraliste indien né en Inde pendant l'Antiquité qui ont été traduites en français en 1644.
Enfin, la personnification d'animaux représentant des attributs humains est une tradition médiévale reflétée notamment dans les isopets (ou petites fables) dans les récits du roman du Renard et surtout des bestiaires où les animaux représentaient des vertus ou des vices humains.
La Fontaine s'est inspiré de ses modèles pour leur donner une tournure originale et en faire des sujets de méditations philosophiques tout en amusant le lecteur.