Le cuivre n'est présent dans l'écorce terrestre qu'à la concentration moyenne de 55 parties par million. II n'existe plus dans la nature à l'état natif, comme dans l'antiquité. II se présente sous forme de sels contenant 30 à 90 % de cuivre, eux-mêmes mélangés aux stériles et quelquefois à d'autres métaux, dont certains peuvent être plus rares que le cuivre, comme l'or et l'argent. Un minerai est considéré comme riche à partir de 1,8 % de cuivre pur. Selon la forme des gisements et leur profondeur, il existe 2 types d'exploitation :

- Les mines à ciel ouvert.
- Les mines souterraines.

L'exploitation à ciel ouvert a lieu lorsque les gisements sont relativement proches de la surface du sol, de façon à ce que les travaux d'excavation et de terrassement puissent se faire dans des conditions économiquement rentables.
A l'issue des opérations de traitement du minerai et de l'opération d'affinage, le cycle de production du cuivre est terminé.

Celui-ci est sous sa forme de métal brut. Les opérations de transformation du cuivre commencent, pour déboucher sur la fabrication de produits semi-ouvrés ou demi-produits dans une première étape, et de produits finis dans la dernière phase du processus industriel.
Après affinage, le cuivre est obtenu ou coulé sous différentes formes suivant les opérations de transformation qui vont suivre :

- Cathodes obtenues directement par le processus de raffinage électrolytique pour la fabrication des fils et câbles électriques et de tous les alliages.

- Plateaux ayant la forme de gros parallélépipèdes de plusieurs tonnes destinés à la fabrication des produits laminés.

- Billettes qui sont des cylindres de quelques centaines de kilos, destinées à la fabrication des tubes et des barres.

Enfin, la première transformation du cuivre utilise des déchets sous toutes leurs formes, plus spécialement réservés à la fabrication des