La FONTAINE (1621-1695)
Fables (1668 ; 1678 ; 1693)

La Fontaine s’est essayé à de nombreux genres ou styles (contes en vers, récits poétiques, lettres, comédies, poésie religieuse, etc.), mais ce sont ses Fables, composées sur une trentaine d’années environ, qui lui ont valu la gloire de son vivant et l’immortalité posthume. Les Fables reflètent différentes étapes de sa vie ; il a 47 ans lorsque paraît le premier recueil, dédié au Dauphin (1668). Il en a 72 à la parution du dernier livre, dédié au duc de Bourgogne, le fils du premier dédicataire (1693). Le recueil intermédiaire, paru en 1678, s’adresse à Madame de Montespan, alors favorite du roi : cela montre que le poète visait aussi le public mondain et cultivé.

En quoi La Fontaine renouvelle-t-il le genre de la fable ?

1 Le genre de la fable

- « Fables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine » : par ce titre modeste, le poète se présente comme le continuateur des fabulistes anciens, Esope et Phèdre.

- « L’apologue, dit-il dans la Préface de 1668, est composé de deux parties… Le corps est la fable, l’âme la moralité. » Dédiant au Dauphin son Premier Recueil composé pour les enfants, La Fontaine insiste sur ses prétentions morales : « Je me sers d’animaux pour instruire les hommes. » Il indique même ses deux méthodes favorites, la satire et le contraste.

- Une fable, c’est une « prise de parole ». En effet, le mot grec apologos et le mot latin fabula se rattachent tous deux à des verbes qui signifient « parler, dire » (le genre est à l’origine purement oral).

← Le fabuliste prend la parole pour enseigner, pour donner une leçon, d’ordre philosophique, moral et même politique, pour révéler, rappeler, prôner la vérité. Aussi la fable est-elle volontiers mode de contestation ou de revendication ; elle tente de contrebalancer par le pouvoir de la parole les pouvoirs établis (Esope était un esclave, La Fontaine un esprit