À la suite de la Première Guerre mondiale (1914-1918), certains pays connaissent une crise de régime immédiate (Italie, Allemagne, pays de l'Europe orientale), d'autres non. De ce décalage et de ces difficultés naît une instabilité internationale qui met à mal les plans de cohésion avancés par les nouveaux organismes de paix et de coordination, telle la récente Société des Nations. Contre toute attente, ce sont les démocraties parlementaires qui s'adaptent le mieux dans les années 1920. Bien que leur fonctionnement traditionnel ait été mis en sommeil pendant le conflit, leur souplesse institutionnelle leur permet d'adopter un exécutif fort à l'issue du conflit, tout en restant – tant bien que mal – ancrées dans un modèle républicain et démocratique. À l'inverse, les régimes forts et les empires connaissent plus de difficultés.

En Russie, la révolution qui survient pendant la guerre vise à instaurer une dictature renversant les classes possédantes traditionnelles. Il s'agit donc de prendre le contre-pied du modèle de démocratie libérale. Pour se protéger de ce revirement et de la montée rapide de l'extrême gauche, les pays géographiquement proches de l'Union soviétique envisagent le recours ou l'affirmation de l'autoritarisme, si bien que la victoire des démocraties en 1918 ne sera que de courte durée. Toutefois, les crises puissantes à venir ont des causes multiples, qui dépassent la simple opposition politique internationale.

Le conflit meurtrier laisse un héritage socio-économique désastreux. Les populations sont marquées par un effort de guerre considérable, et dans le même temps, déstabilisées par l'émergence de libertés originales, telle l'égalité des droits politiques entre les sexes et les différentes classes sociales. Surtout, les questions internationales des réparations préoccupent les citoyens comme les gouvernements, qui ressentent une grande déception à la sortie de la guerre : rivalités, tensions, ruine de l'économie mondiale, autant de réalités