Le 21 juillet 1861, pour la première fois de leur Histoire, les Américains s'affrontent sur un champ de bataille, à Bull Run. Les causes profondes du conflit résident dans l'opposition entre le Sud esclavagiste et le Nord industriel du pays. Le 9 avril 1865, la bataille d'Appomattox met fin à la guerre de Sécession, aussi appelée «Civil War» (guerre civile) par les Américains eux-mêmes.
Une guerre impitoyable
Les premières offensives de la guerre, quatre ans plus tôt, ont été à l'avantage des Sudistes. Puis, inéluctablement, le sort s'est retourné en faveur des gens du Nord, les «Yankees», beaucoup plus nombreux et bénéficiant de ressources industrielles très supérieures.
Les Nordistes remportent la bataille d'Antietam, le 17 septembre 1862, et surtout celle de Gettysburg, le 3 juillet 1863. En guise de bouquet final, le général Ulysses Simpson Grant s'empare, le 3 avril 1865, de Richmond, la capitale des Confédérés du Sud. Tandis que le président confédéré Jefferson Davis s'enfuit piteusement, le président Lincoln y fait une entrée triomphale, acclamé par les esclaves noirs... et quelques pauvres blancs.
Le commandant de l'armée sudiste, le général Robert Edward Lee, n'a plus avec lui que 26.000 hommes affamés et dépenaillés. Acculé à proximité de Richmond par les forces des généraux Grant et Sheridan, il tente une ultime sortie près du village d'Appomatox Court House. Ses hommes enfoncent une première ligne de cavaliers mais c'est pour se retrouver encerclés par les régiments d'infanterie qui se cachaient alentour. En grand uniforme, Lee se rend à Grant. Il obtient heureusement de généreuses conditions pour ses hommes, autorisés à