Notre mémoire est ainsi faite qu’elle est constituée d’une mémoire à court terme qui ne conserve que sept unités familières pendant quelque secondes et d’une mémoire à long terme, vaste bibliothèque de tous nos souvenirs, mots, images, visages. Ainsi s’explique paradoxalement que nous puissions oublier en quelque secondes puis évoquer plus tard des souvenirs anciens comme des histoires de collège ou des vieux films. Déjà dans l’antiquité, Aristote avait supposé que les mots, les idées, les images étaient reliées entre eux par des associations. Cette théorie est toujours actuelle. Elle est renforcée par la découverte des connexions entre les neurones. Cette nature associative de la mémoire explique de nombreux phénomènes du rappel de la poésie au mot sur le bout de la langue. Quant aux mémoires prodigieuses, certaines sont explicable par un entrainement considérable tandis que d’autres recèlent encore bien des mystères.

Mémoire à court terme et mémoire à long terme

De l’antiquité à l’époque du béhaviorisme, la mémoire était considérée comme une seule entité, ce qu’on retrouve bien dans certaines expressions comme j’ai de la mémoire, je n’ai pas de mémoire. Seule exception, le neurologue Charcot qui au milieu du XIXe siècle observe que des lésions ne touchent que certaines parties de la mémoire (les mots, les images). L’idée est que la mémoire est spécialisée : c’est la théorie de la mémoire partielle. Mais cette théorie française est oubliée et le béhaviorisme impose l’idée d’une mémoire unique constituée d’un unique réseau associatif. Dans cette mémoire, l’apprentissage est progressif, constitué de nombreux essais, mais à l’inverse l’oubli est lent. De même, on ne se pose pas de question sur la capacité de la mémoire qui est vue comme immense, ayant comme seule limite le temps d’apprentissage. A l’inverse, vers les années 50, des chercheurs influencés par le traitement de l’information mettent en évidence deux grands systèmes de mémoires complètement opposés