La datation des événements géologiques et de leurs durés a commencé historiquement par une lecture des traces inscrites dans les roches. Les géologues ont pu ainsi reconstituer un ordre de succession en datant les évènements les uns par rapport aux autres. Ce n’est que beaucoup plus récemment que cette datation relative a pu être calibrée dans le temps par une datation absolue. Dates et durées sont alors montrer l’immensité des temps géologiques par rapport à nos références temporelles habituelles (minute, vie humaine…).
I) La datation relative
Cette datation consiste à établir l’ordre de mise en place de formations géologiques. Un certain nombre de principes sont systématiquement mis en application au cours d’une telle démarche.
1. Les principes :
Le principe de superposition :
Il concerne les structures géologiques qui se forment par dépôts successifs : roches sédimentaires et produits volcaniques (coulées de laves et dépôts de cendres). Dans une telle série, une couche quelconque est plus récente que la couche qu’elle recouvre et plus ancienne que celle située au-dessus. Cette règle est très simple à utiliser dans une région stable. En revanche, quand des déformations comme des plis ou des failles ont modifié profondément l’aspect des terrains, il faut s’appuyer sur d’autres principes.
Le principe de continuité :
Si, en des endroits éloignés, deux couches présentent les mêmes indicateurs, elles seront considérées comme ayant le même âge. Les indicateurs peuvent être, par exemple, des niveaux de repères encadrant la couche. Ce principe s’applique, même si, d’un affleurement à l’autre, la nature de la roche sédimentaire varie.
Un exemple : des couches de cendres volcaniques présentes dans une région peuvent être facilement suivies de loin en loin. Elles seront considérées comme ayant le même âge sur toute leur étendue et le principe de continuité pourra également s’appliquer aux roches sédimentaires qu’elles encadrent.
Le principe de recoupement :