IntroductionLe xviiie siècle aurait inventé l'idée de bonheur… Affirmation excessive, sans doute, mais il est vrai que le débat sur ce thème fut vif à cette époque, car la recherche du bonheur apparaît comme une dimension essentielle de la vie. Surtout, le bonheur est l'aune à laquelle se mesure peut-être l'importance de la vie terrestre par rapport à la vie éternelle. En 1736, bien avant les querelles avec Rousseau et les autres philosophes, Voltaire publie un poème provocateur, Le Mondain, où il prend nettement position pour une vie matérielle, sans nostalgie d'un mythique paradis terrestre. Et il opte pour le décasyllabe, plus animé et vivant. Dans ce texte à vocation philosophique, Voltaire évoque le prétendu « âge d'or », afin de le dénigrer, et se déclare pour « le monde », pour les plaisirs de son temps.
I. Le refus de l'âge d'or1. La référence à l'âge d'orLe mythe de l'âge d'or est évoqué au début et à la fin de l'extrait, comme un cadre précisément symétrique : quatre vers initiaux et quatre vers concluant le passage. Dans cette rigoureuse symétrie, Voltaire semble commencer par un éloge et finir par une condamnation sans appel.
2. L'âge d'or ou le jardin d'ÉdenLa culture classique entretient une double référence, chrétienne et gréco-romaine. Cette double référence est présente dans Le Mondain, où les notions de jardin d'Éden et d'âge d'or sont volontairement associées. En évoquant « le jardin de nos premiers parents », Voltaire fait allusion au paradis terrestre, dont Adam et Ève ont été chassés pour avoir transgressé l'ordre de Dieu. Il évoque également Saturne et Rhée (ou Rhéa), les divinités qui ont fait régner l'âge d'or, cette période heureuse mythique de l'humanité.
3. Contre l'état de natureOr, contrairement à l'opinion commune, Voltaire refuse la nostalgie d'un passé idyllique et opte pour un matérialisme indiscutable : « Nos bons aïeux […] n'avaient rien » (v. 31 et 33). Il exprime sa position en employant des formules ironiques : « le bon