La notion d’empire en théorie des relations internationales

Dario Battistella *

* Dario Battistella est professeur de science politique à l’institut d’études politiques de Bordeaux.

Dans la discipline des relations internationales, la notion d’empire a pendant longtemps été délaissée avant de connaître un engouement récent. Comprendre ce retournement exige de définir la notion d’empire d’un côté, de rappeler l’objet des relations internationales de l’autre.

Comme son nom l’indique, la discipline des relations internationales concerne, d’abord, l’étude des relations entre nations, entendues au sens d’Etats-nations, unités politiques indépendantes ou, mieux, souveraines, libres à la fois d’organiser leur système politique interne et de conduire leur politique extérieure comme elles l’entendent : « Le point de départ des relations internationales est l’existence d’Etats, ou de communautés politiques indépendantes » 1. De telles entités existent de jure depuis les traités de Westphalie de 1648 mettant fin à la guerre de Trente ans, lorsque furent consacrées les principes du rex est imperator in regno suo, synonyme de souveraineté externe (aucun Etat ne reconnaît d’autorité au-dessus de lui et tout Etat reconnaît tout autre Etat comme son égal), et du cujus regio, ejus religio, synonyme de souveraineté interne (tout Etat dispose de l’autorité exclusive sur son territoire et la population qui s’y trouve et aucun Etat ne s’immisce dans les affaires internes d’un autre Etat). Or, si ces principes ont pu s’imposer, c’est parce que la guerre de Trente ans avait, entre autres raisons, été menée avec succès par la France et ses alliés néerlandais et suédois contre les prétentions impériales des Habsbourg, désireux, à travers le Saint Empire Romain de la Nation Germanique, de dominer l’ensemble de l’Europe. Autrement dit, le système international moderne est né sur les cendres de l’ancien système médiéval de l’empire qu’était, depuis la chute de l’empire romain, la