La philosophie des Lumières

Contexte historique :

1715 : mort de Louis XIV et début du mouvement des Lumières.
1750-1762 : apogée du mouvement avec la publication de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.
A partir de 1762 : les idées des Lumières sont diffusées dans une large partie de la population alors que jusque là elles n’étaient connues que par l’élite.

Contexte social

On assiste au XVIII° siècle à une profonde transformation de la vie culturelle : une véritable opinion publique se constitue, indépendante du pouvoir politique en place. (Ce phénomène ne concerne pas vraiment le peuple, trop peu alphabétisé.)

Ecrire tend à devenir une profession indépendante. De plus en plus d’écrivains, comme le dramaturge Beaumarchais, luttent pour faire reconnaître leurs droits. Certains parviennent à vivre de leur plume (Voltaire), ce qui garantit l’indépendance de leur pensée.
Le livre a une plus large diffusion : le nombre d’ouvrages et le nombre d’exemplaires pour chaque ouvrage augmente considérablement. On voit apparaître des exemplaires brochés (ex. la Bibliothèque bleue de Troyes) qui circulent dans les couches sociales moins favorisées et sont lus à haute voix à ceux, nombreux, qui ne savent pas lire.

Les lieux de rencontre et d’échange d’idées entre personnes cultivées se multiplient, autant dans la sphère privée (par ex. le salon de Mme Du Deffand ou celui de Mme Geoffrin) que dans la sphère publique (cafés comme le café de la Régence évoqué par Diderot au début du Neveu de Rameau, ou clubs).
Les gazettes et les périodiques prennent le relais des conversations : les débats d’idées sortent ainsi du milieu restreint des salons privés. Le premier quotidien en France, Le Journal de Paris paraît en 1777.
La correspondance a également une large place dans la diffusion des idées nouvelles, à l’intérieur et à l’extérieur du territoire français. Elle prolonge par écrit les conversations. (Voltaire écrit près de vingt mille lettres à plus de