La poétique d'Aristote est écrite comme elle est pensée, avec un soin, un scrupule qui ne permet pas au lecteur la moindre distraction. Tous les mots y sont choisis, pesés, employés dans leur sens propre et précis ; souvent une particule a besoin d'y être remarquée, méditée, à cause de ses rapports essentiels au sens : tout y est nerf et substance. Il est malheureux qu'un pareil ouvrage ne nous soit point parvenu tout entier. Aristote nous annonce lui-même un plan plus étendu que ce qui nous reste. Il devait traiter en détail de la comédie, du drame satirique, des mimes, du nome, du dithyrambe, etc. Il devait parler de différentes espèces de vers, de chants, de rythmes, et de leur emploi, selon les différents genres et les différentes parties de ces genres. Il devait expliquer au long les effets de ces mêmes genres, et en particulier celui de la tragédie, lequel, selon lui, était la purgation des passions. Rien de tout cela n'est dans la Poétique que nous avons. Mais heureusement on y trouve les grands principes, et quelques détails qui peuvent nous mener à ce que nous n'avons pas. On y trouve la définition exacte de la poésie prise en général, et les différences de ses espèces. On y trouve la nécessité de mettre dans un poème une action, et une action qui soit unique, entière, qui ait un noeud, un dénoûment ; qui soit vraisemblable, intéressante ; dont les acteurs aient un caractère, des moeurs, un langage convenable, accompagné de tous les agréments que l'art peut y ajouter. Il n'y est traité directement que de la tragédie, et par occasion de l'épopée ; mais ces deux genres sont si étendus, si analogues par leur fonds et par leurs formes avec les autres geares, ils sont traités avec tant d'adresse et tant d'art, que les rapports des idées et même leurs contrastes, deviennent des vues à peu près suffisantes pour juger des autres espèces.

Ch. Batteux

CHAPITRE I
La poésie consiste dans l'imitation.
Moyens à l'aide desquels on imite ; le rythme, la mélodie,