La politique économique est selon la définition donnée par Tinbergen, l’usage de certains instruments pour atteindre certains objectifs. On distingue principalement l’instrument monétaire de l’instrument budgétaire, la politique budgétaire étant l’ensemble des instruments s’appuyant sur le budget de l’Etat, tels les dépenses publiques, l’endettement public et les prélèvements fiscaux. La politique budgétaire menée par le gouvernement est mise en œuvre par la loi de finances et la loi de financement de la sécurité sociale. Dans ce cadre spécifique, on appelle « objectif budgétaire » la différence en valeur des recettes et des dépenses publiques. Cet « objectif budgétaire » n’est qu’un indicateur des objectifs poursuivis par la politique budgétaire adoptée.
En effet, la politique budgétaire en tant qu’instrument ne répond pas à des objectifs immuables, au contraire, elle s’adapte aux impératifs conjoncturels. Ainsi, jusqu’à la crise des années 1930, la gestion des finances publiques a eu pour seul objectif d’assurer le financement des services publics régaliens, sans évaluation de son impact sur le niveau de l’activité économique du pays. L’analyse de Keynes, postérieure à la crise, permet de voir la politique budgétaire sous un autre angle : elle devient un instrument pour atteindre l’objectif de régulation de l’économie, par le biais de la relance. L’échec des politiques de relance après la crise de 1974 ainsi que les effets néfastes des déficits publics a conduit à renverser les objectifs : la stabilisation de l’économie est aujourd’hui recherchée par l’assainissement des finances publiques et la mise en œuvre de dépenses plus efficientes.
Il s’agit donc de voir comment les objectifs de la politique budgétaire ont été refondus pour répondre au nouveau contexte