Engagés dans une guerre mondiale et totale, des millions de combattants sont confrontés de 1914 à 1918 à une expérience inédite.
1 Combattre
A 73 millions de mobilisés
• Un Français sur cinq est mobilisé (soit 8 millions d’hommes).
• L’Allemagne mobilise 13,2 millions d’hommes, la Russie 17 millions, les États-Unis 4,2 millions et la Grande-Bretagne 2,5 millions.
B L’expérience de la durée
• En France, au lendemain de la bataille de la Marne (septembre 1914), l’espoir d’une guerre courte s’évanouit. Après la course à la mer, le conflit évolue en guerre de position. Le front ouest, long de 700 km, se stabilise : la bataille de Verdun dure 10 mois et celle de la Somme 5 mois.
• La démobilisation n’intervient qu’en 1919 ou 1920. Certains civils ont ainsi passé 8 ans sous les drapeaux (classe 1911 : 3 ans de service militaire et 5 ans de guerre).
C De nouveaux uniformes et de nouvelles armes
• Vêtu en 1914 d’un pantalon rouge, le soldat français devient en 1915 « invisible » et mieux protégé (uniforme bleu horizon et casque Adrian qui remplace le képi).
• Dans l’infanterie, la place des mitrailleuses et des grenades devient essentielle. L’artillerie lourde et l’artillerie de « tranchée » (le Crapouillot français, un mortier transportable à dos d’homme) sont de plus en plus utilisées.
• Contrairement aux blindés, l’avion existait déjà avant le conflit mais ses missions se diversifient (renseignement, bombardement et chasse afin d’assurer le contrôle du ciel).
• L’utilisation de l’arme chimique est un des faits militaires les plus marquants du conflit (même si les morts dus à cette arme représentent à peine 0,5 % des victimes du front ouest).
2 Souffrir et mourir
A La tranchée, l’horreur de la guerre
• La vie dans les tranchées est difficilement supportable : outre le danger permanent, le froid en hiver, la chaleur en été, les rats, les poux, l’absence presque totale d’hygiène, les odeurs nauséabondes, le ravitaillement mal assuré, les grands ennemis des