Le 18 novembre 1751, l’abbé Jean-Martin de Prades présenta sa thèse « Majeure Ordinaire » à la Faculté de Théologie de Paris. Auparavant, le bachelier de la Sorbonne avait soutenu avec succès trois des quatre « actes » académiques : la « tentative », le 8 janvier 1748, la « sorbonique », le 23 novembre 1750 et la « mineure », le 27 juillet 1751. Enfin, la « thèse majeure », la dernière des quatre, intitulée « À la Jérusalem céleste : quel est celui sur la face duquel Dieu a répandu le souffle de vie ? Genès. chap. 2. vers. 7. » 1, fut débattue avec ses examinateurs, huit docteurs nommés comme censeurs, pendant dix heures (de huit heures du matin à six heures du soir), au bout desquelles le candidat obtint à l’unanimité le titre de docteur. Cette étude sur « l’être humain », comme l’indique le titre, développait une histoire de l’homme allant de l’analyse de l’âme jusqu’à celle de la société. Malgré sa réussite, la situation du jeune théologien changea bientôt : sa thèse fut condamnée le 26 janvier 1752 par la même Faculté, puis le 27 janvier par l’archevêque de Paris, le 11 février par le Parlement, le 27 février par l’évêque de Montauban, évêché dont dépendait de Prades, le 29 mai par l’évêque d’Auxerre et enfin le 22 mars par le pape lui-même. Selon l’arrêt du Parlement, il fut dit que l’auteur serait « pris et appréhendé au corps et mené prisonnier ès prison de la Conciergerie du Palais »2. Du fait de ces événements, l’abbé de Prades et l’abbé Yvon, son proche collaborateur de l’Encyclopédie, durent tous deux quitter la France ; c’est à partir de ce moment que Diderot se chargea de rédiger les articles théologiques du dictionnaire.

Grâce à la protection d’un ami de Voltaire, le marquis d’Argenson, l’abbé de Prades put se retirer pendant une semaine sur les terres de ce dernier, chez son curé de Saint-Sulpice de Favières, dans la paroisse de Segrez. Il se cacha ensuite en Hollande où il resta durant quelques mois tandis que D’Alembert, Voltaire et le marquis