Le mot religion vient du latin « religare » : ce détour par l’étymologie nous permet de voir que le propre de la religion est d’être une institution sociale dont l’une des fonctions est de « relier » les hommes (c’est le sens du verbe religare). Elle ne les relie pas comme le ferait une quelconque association d’individus mais dans le sentiment de l’existence d’une réalité surnaturelle, dépassant les hommes. Cette réalité est celle de la divinité, entendue (pour le dire avec une abstraction suffisante pour englober toutes les manifestations précises de cette idée) comme une force surnaturelle, infiniment sage et puissante, présidant aux destinées de l’homme et de l’univers.

Le terme « illusion » désigne tout ce qui a trait à l’erreur. Ainsi, une illusion est une interprétation erronée d’une donnée sensorielle, comme c’est le cas d’un mirage qui surgit dans le désert. Mais une illusion, c’est aussi une erreur de l’esprit, une croyance fausse et erronée.

Quelque chose de rassurant est quelque chose qui nous délivre d’une crainte, en faisant disparaître soit l’objet de notre peur, soit la raison qui nous le rendait redoutable.

Si nous disons que la religion est une illusion rassurante, alors nous prétendons qu’elle est une erreur, des sens ou de la raison, capable de nous délivrer des craintes de l’après vie, notamment. Cependant, un problème peut se poser à nous à l’analyse de ce sujet : comment une illusion, à savoir quelque chose de non réel, d’inconsistant, de faux, peut-elle nous délivrer efficacement d’une crainte ? Il semble que pour nous rassurer, une chose doit a minima exister pour être à même de nous délivrer de nos peurs. Ce problème nous permet donc de faire surgir la question qui sera au centre de notre réflexion : peut-on dire que la religion est une illusion rassurante, dans la mesure où l’illusion et la capacité à rassurer semblent être antinomiques