Pour voir quelque chose, il faut non seulement de la lumière et des surfaces qui la réfléchissent, mais aussi un dispositif qui va sélectionner les rayons pour former une image. Ces conditions indispensables sont pourtant loin de suffire car l’image doit être acquise, traité et transformé avant d’être envoyée au reste du Cerveau.
Au fond de l’œil, la lumière arrive sur une membrane, la rétine, recouverte par 125 millions de photorécepteurs : les bâtonnets, sensible à la lumière faible et les cônes sensible a la lumière vive et spécialisés dans la vision des couleurs. Il existe trois familles de cônes, sensibles respectivement aux lumières rouges verte et bleue. Chacune de ces cellules contient un pigment, dont les molécules changent de forme sous l’action de la lumière, provoquant une réaction chimique, puis l’émission d’un signal nerveux (électrique). Le signal est ensuite capté par une fibre nerveuse. La réunion de toutes les fibres forme le Nerf Optique qui traverse la rétine et véhicule l’influx nerveux jusqu’au cerveau.
La rétine peut être considérée comme un prolongement du cerveau car les cellules qui formeront le cerveau et la rétine ne sont pas différenciées lors de la phase embryonnaire. Ainsi, la rétine appartient au système nerveux central. Embryologiquement, la rétine est une expansion du cerveau, et c’est le seul élément du globe oculaire à présenter une origine neurale. A la troisième semaine du développement embryonnaire apparaissent, au niveau du cerveau intermédiaire, deux vésicules optiques primitives, évagination du tube neural auquel elles restent reliées par un pédoncule. A la cinquième semaine cette vésicule s’invagine sur elle-même, aboutissant à la constitution d’une calotte à double paroi (en avant un feuillet interne en arrière un feuillet externe) : c’est la vésicule optique secondaire. Au cours du deuxième mois, apparaissent dans le feuillet interne les différents éléments de la rétine visuelle, tandis que le feuillet externe se