Le terme démocratie s'oppose historiquement aux systèmes monarchiques ou oligarchique où le pouvoir est détenu et transmis au sein d'un petit groupe. Dans son sens originel (dans la cité-État d'Athènes du Ve siècle av. J.-C.), la démocratie est le gouvernement de tous (limités aux citoyens). La démocratie est devenue un système politique (et non plus un simple régime) dans lequel la souveraineté est attribuée au peuple qui l'exerce de façon : • directe : régime dans lequel le peuple adopte lui-même les lois et décisions importantes et choisit lui-même les agents d'exécution, la démocratie directe ; • indirecte : régime dans lequel le rôle du peuple se borne à élire des représentants, la démocratie représentative ; • semi-directe : variété de la démocratie indirecte dans laquelle le peuple est cependant appelé à statuer lui-même sur certaines lois, par les référendums, veto ou initiatives populaires.
En France, l'Assemblée nationale issue de la Révolution de 1789 a été établie sur la base des principes démocratiques, déclinés en la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen et en réaction aux excès de la monarchie absolue de l'Ancien Régime.
Ce régime implique : • le principe d'une liberté, comme celle d'expression, de pensée, de rassemblement, de religion, etc. (même si elle est réglementée), • le principe d'égalité, en particulier l'égalité politique des citoyens, mais ce régime fonctionne mieux lorsque ses citoyens, par le biais de l'instruction, acquièrent également les connaissances de base nécessaires à l'accomplissement de leurs devoirs civiques.
Le système démocratique implique aussi deux devoirs : • exprimer son opinion, ou s'informer si l'on manque d'éléments pour en avoir une ; • respecter l'expression des autres opinions (ce qui n'oblige nullement à respecter ces opinions elles-mêmes
Une République peut être d'inspiration démocratique (c'est même souvent le cas) mais il ne s'agit pas d'une condition