En 1959, l'Académie de Welton, située dans le cadre idyllique du Vermont, est l'une des institutions scolaires les plus prestigieuses, mais aussi des plus austères et des plus fermées des Etats-Unis. Cette année là, Neil Perry retrouve ses camarades : Knox Overstreet, le romantique, Steven Meeks, le fort en thème, Charlie Dalton, la tête-brûlée, Richard Cameron, l'opportuniste et un nouvel élève, le timide Todd Anderson. Tous se préparent à une année d'études routinières et de labeurs sans joies. Mais un nouveau professeur de Lettres fait son entrée : John Keating. Ce dernier est bien davantage qu'un professeur : intelligent, libéral et plein de fantaisie, il séduit d'emblée ses élèves. Ce qu'il enseigne ne figure dans aucun manuel : c'est l'amour de la vie et de la liberté, la passion de la poésie, le désir d'exprimer tout son moi intérieur sans contrainte. Il incite alors ses élèves à " jouir de chaque jour " (Carpe Diem) et à prendre la vie à-bras-le-corps. Dans une époque très stricte où le conformisme est une bannière de l'éducation, il se heurte aux différentes règles imposées par l'administration. Pourtant certains élèves n'hésitent pas à le prendre au mot : à son instigation, Neil et ses amis recréent " le cercle des poètes disparus " et la nuit, ils se réuniront dans une grotte pour lire des vers et échanger des idées. Ils apprendront grâce à Keating à se prendre en main, afin d'accomplir leurs rêves qui peuvent parfois provoquer des désastres. Peu à peu, Todd sort de sa réserve, Knox trouve le courage de déclarer sa flamme à Chris, la fiancée du footballeur Chet Danburry ; quant à Neil, qui se sent une vocation d'acteur, il passe avec succès une audition de théâtre, mais après la représentation, au cours de laquelle il a montré des talents exceptionnels, son père, qui voudrait le voir se consacrer entièrement à ses études, voit son autorité bafouée et décide de l'envoyer pour dix ans dans une Académie militaire. Désespéré, le jeune homme se suicidera. Le