la séparation des pouvoirs
Le despotisme ne doit pas être confondu avec la tyrannie qui est un régime où seul l'intérêt du tyran compte. Le tyran se sert des sujets de façon abusive afin de satisfaire son propre intérêt, et non pour le bien commun.[réf. nécessaire]
On parle de despotisme éclairé, dans l'Europe du XVIIIe siècle, pour désigner des chefs d'État qui passent outre les droits de débat, d'opposition ou de remontrance des pouvoirs constitués pour imposer certaines réformes dans les systèmes politiques et sociétés de leur pays.
Ainsi par exemple, le roi de Prusse conseillé par Voltaire, et qui se nommait Frédéric, rédigea un ouvrage contre Machiavel, inspiré par les idéaux du Siècle des Lumières.
Bien que le mot ait une connotation péjorative aujourd'hui, il était autrefois un titre légitime dans l'empire byzantin.
Le titre était typiquement transmis à la descendance mâle de l'empereur, et à partir du XIIIe siècle à des princes