Roman Kacew, mieux connu sous le nom de Romain Gary, est né le 8 mai 1914 à Vilnius, en Lituanie.
Il est issu d'une famille juive.
Son père quitte prématurément le foyer, ce qui amène sa mère à l'élever seule.
Il étudiait au lycée de Nice, sans toutefois être particulièrement brillant, à l'exception des matières littéraires. Dès 1931 et 1932, il obtient des prix de composition française.
Romain Gary déménage à Paris.
En 1938, il suit une formation militaire, mais il passe déjà beaucoup de temps à écrire, et publie à cette période ses premières nouvelles dans Gringoire, une revue qui basculera vers l'extrême droite par la suite.
Toujours en 1938, Romain Gary est incorporé dans l'aviation. Deux ans plus tard, il sert dans les Forces aériennes françaises libres. C'est à cette exacte période que Roman Kacew choisit de s'appeler « Gary », car cela signifie « brûle » en langue russe.
Après la guerre, Romain Gary devient diplomate. Cela l'amène à beaucoup voyager.
En 1956, Romain Gary obtient le Prix Goncourt pour Les Racines du Ciel.
D'un point de vue familial, il a épousé deux femmes dans sa vie mais a divorcé des deux. Il a un fils né en 1963, Alexandre Diego Gary.
Le 2 décembre 1980, Romain Gary se suicide d'une balle de pistolet dans la bouche. Il laisse une lettre à ses côtés, indiquant que son geste n'a « aucun rapport avec Jean Seberg », puisque son ex-femme s'était aussi suicidée en septembre de l'année précédente.
Ce n'est qu'après sa mort que l'on a découvert que Romain Gary avait écrit plusieurs autres romans sous le pseudonyme d'Emile Ajar. C'est un parent proche, Paul Pavlovitch, qui avait assumé jusque-là la paternité de ce nom.
Or un roman du dénommé Emile Ajar, La Vie devant soi, a obtenu un prix Goncourt en 1975... Romain Gary est donc le seul écrivain à avoir reçu deux prix Goncourt ! Une étudiante de la Faculté de lettres de Nice aurait publié un mémoire avant cette révélation, dans lequel elle affirmait que Gary et Ajar était la même