En 1945, Georges Hourdin, Ella Sauvageot, Joseph Folliet et le père Boisselot O.P. lancent le magazine La vie catholique illustrée. Ce magazine reprend le titre de l'hebdomadaire La vie catholique que Francisque Gay avait fondé en 1924 (avant d'être racheté par Georges Hourdin qui le fusionna avec Temps présent en 19381) tout en mettant l'accent sur l'image à laquelle la période d'après-guerre commence à donner beaucoup de place. À ses débuts, le magazine fut vendu par des militants lors d'animations de paroisse, puis se mirent en place des abonnements, et enfin la vente en kiosque à partir de 1976. Le 1er janvier 1977, le magazine devient simplement La Vie.
Ses directeurs de la rédaction furent Georges Hourdin, José de Broucker, Jean-Claude Petit, Max Armanet et Jean-Pierre Denis .
Avec l'arrivée de nouvelles publications, comme par exemple Radio-Cinéma (le futur Télérama), La Vie catholique devient un groupe de presse qui, en 2003, est intégré au groupe La Vie-Le Monde.
En 2001, La Vie crée une association qui regroupe en 2006 près de trois milliers de lecteurs grâce à cinquante relais régionaux disséminés dans le territoire français : Les Amis de La Vie. Cette association donne profondeur à son slogan (« Un journal s'écrit avec ses lecteurs ») en organisant rencontres, débats et universités d'été.
Cet hebdomadaire, proche du christianisme social, est indépendant de la hiérarchie catholique, il lui arrive parfois d'indiquer son opposition à certaines de ses