L’ELARGISSEMENT DU MONDE

XVe XVIe siècles

La question traite des contacts des Européens avec d’autres mondes ainsi que de l’élargissement de leurs horizons géographiques. Nous évoquerons ici davantage ce que l’on appelle traditionnellement les Grandes Découvertes que les mondes chinois ou ottoman qui font aussi partie de la question.

*La curiosité de l’être humain l’a toujours porté à franchir les limites du monde connu ; des cultures différents sont entrées en contact bien avant Christophe Colomb : qu’on pense aux Vikings utilisant le soleil et l’étoile polaire, qui leur permirent de découvrir Terre-Neuve et l’Amérique du Nord aux alentours de l’an 1000. Le vénitien Marco Polo mit les pieds en Chine dès le XIIIè siècle ; son Livre des Merveilles fit rêver des générations d’Européens tout comme le légendaire royaume du prêtre Jean en Afrique.

*Au XVe siècle, la Chine se trouvait elle aussi au centre de nombreux réseaux. Les Chinois auraient pu découvrir que la terre était ronde. Ainsi l’empereur Yongle et l’amiral Zheng He organisèrent 7 expéditions maritimes entre 1405 et 1433. Ils atteignirent sans doute Mombassa et Zanzibar après avoir longé la côte est de l’Afrique.

*Au cours des XVe XVIe siècles, les Européens ont eux aussi déplacé les limites du monde connu. Que connaît-on vers 1400 ? : l’Europe occidentale bien sûr, une partie de l’Asie (route de la soie, des épices, ainsi que les voyages de Marco Polo…), les côtes de l’Afrique et la Péninsule arabique. Le pourtour africain sera mieux connu grâce aux expéditions des Portugais, Henri le Navigateur d’abord, Bartolomeu Diaz (1487-1488) et surtout Vasco de Gama (1497-1499). Plus tard, Magellan fera le tour du monde.

*Il faut tordre le cou à plusieurs idées reçues sur ce sujet ; on pourra rectifier avec les élèves, qu’au Moyen Age comme à l’époque des Découvertes, nul ne doutait de la rotondité de la terre. On évoque souvent le fait que le Roi de Portugal, refusa de financer l’expédition de