La Vague raconte l'histoire d'un professeur de lycée allemand (Gymnasium), Rainer Wenger, qui face à la conviction de ses élèves qu'un régime autocratique ne pourrait plus voir le jour en Allemagne, décide de mettre en place une expérience. Il organise une sorte de jeu de rôle grandeur nature basé sur la mise en place d'une communauté, la vague, rassemblée autour d'un symbole, un salut, un uniforme et des règles. Cependant certains lycéens prennent la situation « trop » au sérieux et ce qui n'était initialement qu'un jeu de rôle va échapper au contrôle de Rainer Wenger.

Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.
Les élèves poussent l'expérience en dehors des murs de l'établissement scolaire et se mettent à taguer et placarder des auto-collants de leur emblème sur les murs de la ville. Progressivement, ils se soudent et rejettent ceux qui désapprouvent leurs règles. Un des élèves voit dans La Vague une renaissance, rebattit du jour au lendemain son quotidien autour du mouvement, s'autoproclame garde du corps de son professeur. Le professeur, ne comprenant pas tout de suite l'ampleur qu'ont pris les choses, laisse faire, malgré les avertissements de certains élèves. Lorsqu'il réalise enfin ce qui se passe, il organise une fausse conférence devant être à la fois le point d'orgue de l'expérience ainsi que son dénouement. Devant le public d'élèves venus très nombreux, il met en place une petite mise en scène destinée à montrer qu'ils sont parvenus à instaurer l'autocratie, qu'ils disaient initialement impossible à recréer, ainsi qu'à stopper net l'expérience. Mais l'élève devenu dépendant de son appartenance au clan, car celui-ci lui a permis de se faire enfin une place dans un groupe et d'avoir des amis, tire sur un des élèves puis se suicide. La police intervient et les secours s'occupent du blessé ainsi que du mort pendant que les autorités emmènent