Ce livre de Richard Layard, comme son nom l'indique, a pour sujet le bonheur. Il est centré sur le paradoxe suivant : depuis 50 ans, la prospérité dans les pays développés a pratiquement quadruplé : pourtant, les gens ne sont pas plus heureux aujourd'hui qu'à l'époque. Comment expliquer ce phénomène? L'objectif de Layard est alors de détailler ce constat, à l'aide des connaissances récentes sur le bonheur et les facteurs qui le produisent. Dans un second temps, l'auteur expose les moyens par lesquels il serait possible d'organiser la société de façon à accroître le bonheur des gens.
Dans les premiers chapitres, Layard expose ce qu'est le bonheur et comment il se mesure : par le sentiment de bonheur, mesuré en interrogeant les gens, mais aussi à l'aide de l'imagerie médicale du cerveau. Il est également possible d'utiliser des mesures indirectes (variation du nombre de souffrances psychologiques, taux de suicide...). Après cette description, il expose le constat central de son livre : selon tous les indicateurs, et malgré l'enrichissement considérable que nous avons connu, les gens ne sont aujourd'hui pas plus heureux qu'autrefois dans les pays développés : ils le sont même plutôt un peu moins. La prospérité accrue ne rend donc pas les gens plus heureux. Les facteurs affectant réellement le bonheur sont dans l'ordre les relations familiales, la situation financière, le fait de travailler, les relations communautaires et amicales, la santé, les libertés personnelles et les valeurs individuelles.
Or ces différents facteurs, selon l'auteur, ont été mis à mal au cours des trente dernières années. Hausse des divorces, hausse de la criminalité, baisse de la confiance générale envers les autres, affaissement de la vie sociale remplacée par la télévision, compétition accrue entre individus, affaissement des valeurs. Et sur le plan économique? L'essor du chômage et l'insécurité professionnelle ont accru le malheur général; mais aussi, la recherche d'enrichissement