L’eau du fleuve Colorado est tellement exploitée par les grandes villes et les agriculteurs du Sud-ouest des États-Unis qu’il n’atteint régulièrement plus son embouchure au Mexique. Son partage, qui penche fortement en faveur de la Californie, donne lieu à des conflits répétés entre utilisateurs. Les problèmes de pollution ont eu tendance à s’accentuer au cours des dernières années avec l’exploitation de nouvelles ressources minières et fossiles dans le bassin versant du fleuve.

Le fleuve Colorado s’étend sur 2 330 kilomètres des montagnes Rocheuses jusqu’au Golfe de Californie. Son bassin versant couvre 630 000 kilomètres carrés. Le long de ce parcours, il fournit une bonne partie de l’eau douce de 7 États états-uniens (l’équivalent d’un citoyen des États-Unis sur 12), 2 États mexicains et 34 tribus indigènes souveraines – près de 30 millions de personnes actuellement, et peut-être 38 millions en 2020. L’eau du fleuve Colorado alimente des villes comme Las Vegas, Phoenix, Los Angeles et San Diego. Elle soutient une production d’électricité suffisante pour couvrir les besoins domestiques de 3 millions de personnes. Elle sert à irriguer 15 % des cultures états-uniennes.

La situation du fleuve Colorado est marquée par des problèmes récurrents de gouvernance, de conflits autour du partage de la ressource, de surexploitation et de pollution. Le lien étroit entre ces différents problèmes est illustré de manière éclatante par le fait suivant : les États états-uniens se sont partagés l’eau du fleuve sur la base du débit moyen constaté entre 1905 et 1925, période qui s’est révélée rétrospectivement comme la plus humide en 400 ans. En conséquence, la ressource a été trop abondamment prélevée, notamment en Californie, de sorte que la partie mexicaine du fleuve est régulièrement asséchée, le fleuve n’atteignant plus la mer. La sécheresse qui prévaut dans la région depuis 1999 n’a fait que rendre les problèmes plus criants, et il est anticipé que le changement climatique