Définition
Le cuivre est un des premiers métaux à avoir été utilisé par l'homme. Les premières traces de son utilisation remontent à quelques 7000 ans. Son nom vient du grec Kupros (Chypre), du nom de l'île où on l'exploita dès l'Antiquité. Métal de couleur rougeâtre, il est très malléable et ductile. Allié à l'étain, il donne du bronze. Avec l'invention de la poudre à canon, le bronze, qui est un alliage de cuivre et d'étain, a été utilisé massivement. Puis est arrivée l'ère de la modernité, qui a permis un essor extraordinaire du cuivre grâce au développement de l'électricité. Aujourd'hui encore, les applications électriques représentent près de la moitié de la consommation mondiale de cuivre.
Mais ce n'est pas son unique application industrielle. Grâce à sa grande aptitude à la constitution d'alliage, et ses remarquables propriétés anticorrosion, il est très utilisé dans le bâtiment.
Les cours du cuivre agissent comme un véritable indicateur économique. Les industries qui l'utilisent sont très sensibles aux cycles économiques (automobile, électrique…), ce qui explique sa grande volatilité. En période de récession, la demande chute et impacte négativement les cours du cuivre, tandis qu'une phase de croissance tire les cours du cuivre à la hausse. Il est un peu le baromètre des métaux de base puisqu'il est lié à un nombre important de secteurs industriels (télécommunication, aéronautique, automobile…). Il est le premier à réagir aux changements de conjoncture économique. Le prix du cuivre permet donc de prendre le pouls de l'industrie mondiale.
Répartition des usages du cuivre
Le secteur du cuivre : un reflet fiable du climat économique mondial - Par son utilisation répandue pour la fabrication de produits industriels courants (fig. suivante), la consommation mondiale de cuivre est un indicateur fiable du climat économique des pays industrialisés et émergents. Conséquence de la crise économique mondiale actuelle, la demande de cuivre raffiné et le cours LME