Les inventeurs du régime républicain, les Grecs, eurent à défendre leurs cités contre l'invasion de l'Empire perse. De cette guerre, la bataille des Thermopyles est demeurée célèbre : trois cents Spartiates, pour n'avoir pas fui, périrent en tentant de stopper pendant deux jours l'avancée de dizaines de milliers de soldats ennemis. Sur le lieu même de leur mort, leur épitaphe était : « Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts d'obéir à ses lois. » Ils ont montré ainsi que le sens du devoir peut être plus fort que la volonté de vivre ; on peut célébrer leur gloire et leur amour de la liberté, mais on peut déplorer qu'un prétendu devoir les ait envoyés à une mort certaine. S'ils avaient eu le choix, peut-on penser, ils auraient probablement préféré vivre ; le devoir a eu raison de leur bon sens, et de leur libre choix. On peut alors se poser la question : Le devoir est-il l'obstacle de la Liberté ?
On définit le devoir par une obligation morale, opposée a une obligation juridique; le devoir est une obligation interne au sujet, l'obligation juridique une obligation externe (il y a contrainte). L'obligation morale est ce que l'on s'impose à soit même, un acte moral qui s'appuie sur les valeurs du bien et du mal. On peut donc se soustraire à cette obligation morale. L'obligation Juridique s'appuie sur un rapport de correspondance entre la légalité et la légitimité. La liberté se définissant par l’état d’une personne qui n’est ni prisonnière, ni sous la dépendance d’une autorité, ni sous la soumission de quelqu’un ou quelque chose, donc sans entraves externes dues à la société ou aux lois, la question : « Le devoir est-il l’obstacle de la liberté ? » met en crise le sujet. En effet les notions devoir et liberté font l’objet d’une dialectique, le devoir relevant d’une contrainte ou d’une obligation quand la liberté, elle, repose sur la responsabilité d’un choix tant sur un plan individuel que collectif. Si la morale s’appuie sur le bien et le mal, ces deux