Ce roman est le récit d'un jeune homme de 15 ans, François, fils d'un couple d'instituteurs, domicilié à Sainte-Agathe, en Sologne. Il fréquente le Cour Supérieur afin de passer le brevet pour devenir instituteur. Peu après la rentrée, un nouvelle élève âgé de 17 ans vient vivre en pension chez lui. Le nouveau pensionnaire va le fasciner ainsi que ses camarades. Surnommé « le grand Meaulnes », le nouveau venu va rompre le quotidien et rassembler les élèves autour de sa mystérieuse personnalité. Chaque année, peu avant Noël, un élève va chercher les grands-parents de François à la gare de Vierzon . Cette année c'est au tour de Moucheboeuf. Meaulnes aurait souhaité s'en occupé. Il disparaît le lendemain avec la voiture et la jument d'un villageois et réapparait trois jours plus tard sans explication. Les semaines qui suivent, il ne cesse d'errer dans leur chambre puis finit par se confier à François : Décidé à aller chercher les grands-parents Charpentier à la gare, il s'est endormi sur la voiture est s'est perdu. Acceuilli par des paysans, sa monture s'enfuit. Le lendemain il se met en marche et atteint un château où une fête est organisée en l'honneur des fiançailles de Frantz,le fils du propriétaire. Fatigué, il se glisse discrètement dans une chambre pour dormir. Réveillé par des comédiens qui l'invite à la fête, Meaulnes se déguise en marquis. Il rencontre une jeune fille qui joue du piano pour des enfants et en tombe amoureux. L'élue est mademoiselle Yvonne de galais qui l'éconduit. Le fiancé arrive à la fête sans sa fiancée et se confie à Meaulnes en lui disant qu'il n'a plus envie de vivre. Alors que Meaulnes quittait la fête, il entend une détonation ; le fiancé dépité venait de se tirer une balle dans la tête. A l'écoute de cette aventure, François decide d'aider Meaulnes à retrouver le domaine mystérieux.
Un nouvel élève, un bohémien au visage bandé , leur vient en aide et les trois amis se promirent de s'aider quoi qu'il put arriver. Lors