« François Seurel, le narrateur, a 15 ans et vit à Sainte-Agathe dans les bâtiments de l’école où son père est professeur de Cours Supérieur et de Cours Moyen. Un dimanche de novembre, il voit arriver chez lui un garçon de 17 ans nommé Augustin Meaulnes, que sa mère a décidé de mettre en pension chez les Seurel. Rapidement, le nouveau venu est appelé le Grand Meaulnes par les élèves de la classe. Alors que François avait l’habitude de vivre ses après quatre heures dans la solitude, l’arrivée d’Augustin vient perturber sa quiétude et marque pour lui le début d’une vie nouvelle.

Un jour, voulant surprendre les élèves et M. Seurel, Meaulnes fait atteler une jument pour aller chercher à la gare de Vierzon les grands-parents de François, les Charpentiers, bien qu’un autre élève ait déjà été désigné pour cela. Augustin ne réapparait pas de la journée. Le soir même, un homme ramène à la famille Seurel la voiture sans conducteur. Quatre jours après sa disparition, Meaulnes est enfin de retour.

Le soir, Meaulnes fait les cent pas dans la mansarde qu’il partage avec François. Il désire repartir au plus vite là où il est allé, mais il ne sait comment faire. Dans ce but, il décide d’élaborer une carte qui lui permettra de retrouver son chemin. Alors qu’il n’est parvenu qu’à reconstituer la moitié de l’itinéraire, il presse François de partir avec lui, ce que le jeune garçon refuse, préférant attendre l’été, bien que très enthousiasmé par le projet. Le départ est remis à plus tard.