Le théâtre romantique désigne un courant théâtral né au début du XIXe siècle en opposition aux principes de la tragédie classique.

C'est Victor Hugo qui codifie dans la préface de sa pièce Cromwell (1827) l'esthétique du théâtre romantique en France. Il divise l'histoire littéraire en trois grandes périodes : les temps primitifs (harmonie entre l'homme et la nature donc poésie lyrique), l'Antiquité (violence et poésie épique) et la chrétienté (mélange des genres).

Victor Hugo fonde l'esthétique romantique sur six points capitaux : reproduction de la vie réelle (mélange des genres), rejet du carcan classique (règle des trois unités, bienséances, vraisemblance), recherche d'une grande liberté créatrice, maintien de la versification et peinture d'une « couleur locale ».

Les représentations des pièces du théâtre romantique ont donné lieu à des confrontations entre les « modernes » et les « classiques ». En 1830, Hernani, de Victor Hugo, déclenche les passions et provoque la bataille d'Hernani en raison de son thème, de son style et de sa composition. Des auteurs comme Théophile Gautier, Alfred de Musset et Alfred de Vigny soutiendront cette vision moderne du théâtre.

Le théâtre romantique forme de nouveaux acteurs, oubliant qu'ils jouent sur scène, favorisant le contact avec le public et jouant près d'eux ou parmi eux.

Dans leurs paroles et leurs gestes, les acteurs sont considérés comme des créatures de Dieu, avec leurs vertus, leurs passions et leurs faiblesses, et non comme des héros guindés, réfléchis, sentencieux et modérés.

Le héros romantique incarne régulièrement une personnalité angoissée et idéaliste, pure au fond de son cœur, mais souillée par une vie de débauche; un personnage trop individualiste pour faire partie d'un grand projet de société, mais trop passionné pour se taire et rester immobile.

Contrairement aux écrivains classiques, les écrivains romantiques développent des personnages authentiques; rien de ce qui