Le Horla trouve d'abord son origine dans une autre nouvelle de Maupassant, Lettre d'un fou, publiée en 1885 dans le quotidien Gil Blas, qui développe déjà la même histoire, sans que le nom de « Horla » n'y soit mentionné. Ensuite, la première version du Horla a été publiée en 1886 dans Gil Blas. La seconde version, plus connue que la précédente, est parue en 1887 dans un recueil de nouvelles homonyme1.

Les trois versions se présentent sous trois formes littéraires différentes : Lettre d'un fou, comme son titre l'indique, est une lettre fictive, la première version du Horla est un récit-cadre et la seconde version prend la forme d’un journal intime inachevé qui laisse craindre que son propriétaire n’ait sombré dans la folie ou ne se soit suicidé.

Le Horla marque les prémices de la folie de son auteur, qui, après avoir fait une tentative de suicide en 1892, est interné et meurt le 6 juillet 1893.
Première version[modifier | modifier le code]
1886 - Le Horla, dans Gil Blas du 26 octobre 1886
1886 - Le Horla, dans La Vie populaire du 9 décembre 1886
1907-1910 - Le Horla, dans Œuvres complètes de Guy de Maupassant, Paris, Louis Conard
1979 - Le Horla, dans Maupassant, Contes et nouvelles, tome II, texte établi et annoté par Louis Forestier, (p. 1590-1592) Bibliothèque de la Pléiade, éditions Gallimard.
Seconde version[modifier | modifier le code]
1887 - Le Horla, dans Le Horla, recueil de nouvelles publié le 17 mai 1887 chez l'éditeur Paul Ollendorff.
1979 - Le Horla, dans Maupassant, Contes et nouvelles, tome II, texte établi et annoté par Louis Forestier, (p. 1612-1625) Bibliothèque de la Pléiade, éditions Gallimard.
Le livre se donne comme un journal intime ou une autobiographie, le narrateur s'y exprimant à la première personne. Il rapporte ses angoisses et troubles par une sorte de journal : il sent autour de lui la présence d’un être invisible qu’il nomma le Horla; il sombre peu à peu dans la folie en cherchant à se délivrer de cet être surnaturel.