Le lait est sécrété par les glandes mammaires des mammifères femelles et est destiné à nourrir les nouveaux nés. Normalement, les bébés atteignent un âge où ils sont sevrés et cessent de consommer du lait alors que les glandes mammaires de sa mère cessent d’en produire. Par contre, l’homme lorsqu’il a commencé à faire de l’élevage a introduit le lait animal à son alimentation régulière. Il n’y a que lui qui boive le lait d’une autre espèce que la sienne. En fait, on retrouve plusieurs traces qui prouvent que les hommes de l’ère Néolithique pratiquaient la traite (gravures, traces archéologiques et chimiques). Puis, la consommation du lait a augmenté et s’est répandue à travers le monde. Les pays où sa consommation est la plus courante sont le Canada, les États-Unis, les pays de l’Europe de l’Ouest et du Nord, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Par contre, on en boit beaucoup moins en Asie et en Afrique. Le lait, s’il est nommé sans autre précision vient de la vache, mais il est possible de retrouver des laits provenant d’autres animaux, soit de chèvre, de brebis, d’ânesse, de jument, de zébu, de bufflonne ou même de renne.
À l’origine, le lait n’était que disponible sur le lieu de traite, c’est-à-dire dans les fermes puisqu’il n’avait pas une durée de conservation très longue, deux jours tout au plus. De plus, ce n’était pas nécessairement la boisson prisée qu’on en voit maintenant parce qu’à l’époque des Romains ou du Moyen Âge, les techniques de conservation n’étaient pas aussi avancées qu’aujourd’hui, il donc pouvait rendre les gens malades. Il était considéré comme une boisson pour pauvres, à tort étant donné sa grande valeur nutritive. Aujourd’hui, le lait de vache est disponible à l’année dans tous les supermarchés du pays. Il est disponible sous plusieurs formes qui modifient la durée de conservation et le prix de celui-ci. * D’abord, il y a le lait cru, dont la vente a été interdite en 1991 au Canada pour restreindre les maladies (tuberculose et