Lexique des sentiments et de l' honneur dans la tragédie classique
Il existe de nombreux mots dont le sens a évolué depuis le XVIIe siècle. Nous n'en étudierons que quelques-uns, qui reviennent très souvent et dont il est important de bien comprendre le sens de l'époque.
I. Les sentiments
Le charme ; Le mot vient du latin « carmen », qui désignait à l'origine une formule magique, puis, de manière plus générale, un chant.
À l'époque de Corneille, le mot avait déjà le sens actuel de « attraits », « beauté », « qualité de quelque chose qui plaît » (par exemple, quand on dit « avoir du charme », « faire du charme », « hôtel de charme ») ; mais il avait également un sens beaucoup plus fort qu'aujourd'hui : un charme était aussi une « puissance magique », un « pouvoir magique », un « envoûtement ».
Aujourd'hui, ce sens se retrouve encore dans quelques expressions comme « être sous le charme de » (« être envoûté par »), ou « se porter comme un charme » (comme si l'on était sous l'effet d'un pouvoir magique, d'un sort bienfaisant), ou encore « le charme est rompu » (la magie a disparu).
La flamme, les feux :Au XVII ès., ces mots sont très souvent employés au sens figuré pour désigner l'amour, la passion amoureuse, comme en témoignent encore aujourd'hui de nombreuses expressions : « déclarer sa flamme à quelqu'un », « les feux de l'amour », « brûler d'amour pour quelqu'un », une passion « torride », ou « ardente ».
La vertu : Aujourd'hui, le mot a un sens général de « qualité morale », « capacité à faire du bien parce qu'on en a pris l'habitude », ou encore « bienfaits » (les vertus d'une plante).
Mais vertu vient du latin virtus (le courage, l'énergie morale), qui lui-même vient du latin vir, signifiant « l'homme » par opposition à la femme (pensez aux mots français viril, virilité). Étymologiquement, vertu désigne donc le courage masculin, la vaillance, la force, la puissance virile (que l'homme montre en combattant) et de manière plus générale, les qualités