L'histoire se déroule dans un parc royal, dans la région du Kilimandjaro, au Kenya, en Afrique. Elle est contée par un narrateur sans nom qui visite le parc lors d'un voyage au Kenya. À son arrivée, il se sent happé par la nature environnante et l'envie de découvrir la faune sauvage. Il fait la connaissance de Patricia, la fille de l'administrateur du parc, John Bullit. L'enfant est âgé d'une dizaine d'années. Sa mère, Sybil, apprend au narrateur que Patricia est l'amie d'un lion, nommé King, qu'elle a recueilli lionceau et a soigné. Devenu adulte, King est rendu à la vie sauvage et, chaque jour, Patricia le retrouve à un lieu de rendez-vous. Sybil, femme aux nerfs fragiles au bord de la rupture, ne supporte plus cette situation et tremble chaque jour pour sa fille, livrée à la vie sauvage. Présenté à King, le narrateur est témoin du lien particulier qui existe entre Patricia et le fauve. Il est fasciné par cette fillette, qui connaît les animaux et les comprend mieux que quiconque, et par cette singulière amitié.Par la suite, une tribu masaï s'installe dans la réserve. Un 'k'morane — jeune homme en masaï — nommé Oriounga est aussi témoin de la relation entre l'enfant et King. Oriounga veut épouser Patricia, mais il n'est pas encore adulte. Or, le rite de passage à l'âge adulte implique aux moranes de tuer un lion.

Pour remplir cette tâche, Oriounga combat King. Patricia prend le parti du lion qui met à terre le jeune Masaï et le blesse mortellement. Le père de Patricia, arrivé sur le lieu du drame, tue King, car son devoir est de protéger les hommes contre les animaux sauvages. Bouleversée, Patricia décide sur le champ de quitter la réserve en compagnie du narrateur et d'entrer dans un pensionnat à Nairobi.