L'histoire se déroule dans un monde bien différent du notre, et pourtant pas tellement. Dans ce monde futuriste, le destin de chaque humain est décidé avant sa « naissance », ils feront soit partie de la classe élite (alpha) soit d'une classe moindre (bêta, gamma, delta) soit de la classe inférieur (epsilon). Les bébés n'ont plus de parents, ils naissent dans des matrices artificielles où leur est inoculé tout ce qui sera nécessaire à assurer leur fonction. Enfant et adolescent, ils sont conditionnés par hypnose et par endoctrinement. Tout ce petit monde est maintenant dans l'illusion du bonheur grâce au soma (drogue légale) à la surconsommation et à l'amour sans sentiment.
Bernard Marx, Alpha-Plus, amoureux de Lénina, infirmière dans le centre d'incubation de Londres, décide d'inviter celle-ci dans une « réserve à sauvages », derniers coins encore non concerné par l'évolution du monde. Pourtant elle a déjà Henry Foster et n'est pas très attirée (bien qu'elle lui trouve un certain charme ) par Bernard qui est un homme très étrange aux yeux de tous à tel point qu'il est annoncé qu'il serait envoyé dans un centre moindre en Islande par le Directeur Thomas (nom de famille introuvable). Malgré tout, elle accepte l'offre et part avec lui. Dans la réserve, elle est mal à l'aise : elle découvre la vieillesse, la famille, les croyances,... tant de choses qui la choquent. Par hasard, le couple rencontre John, fils d'une femme venue du monde évolué. Sa mère, Linda, est une Bêta-Plus arrivée avec le Directeur des années auparavant. Une nuit, elle s'est perdue et s'est blessée ; après une longue période de convalescence, elle se rendit compte qu'elle était enceinte. Dans sa grande honte, elle ne put retourner chez elle et avorter car son compagnon était parti. Pour se venger du directeur Thomas, Bernard décide de reprendre avec lui John et Linda pour les présenter au DIC. Ce qui lui permit de garder momentanément son boulot et de lui faire gagner de la notoriété en exhibant