Le merchandising (au terme anglais merchandising qui est le plus utilisé par les professionnels du marketing en France, sont parfois préférés les termes « marchandisage » ou « marchandising ») s'est développé consécutivement à l'essor de la vente en libre-service, c'est-à-dire cette forme de commerce où aucun employé — sauf exception dans certains rayons, ou chez certains distributeurs spécialisés — n'est affecté à la vente des produits. D'où la nécessité pour chaque produit d'être exposé et de se « vendre lui-même, sans l'assistance d'aucun vendeur » ; (on appelle ces produits des « vendeurs muets »).

Selon l'Institut français du merchandising (IFM), « Le merchandising est un ensemble d'études et de techniques d'applications, mises en œuvre séparément ou conjointement par les distributeurs et les producteurs, en vue d'accroitre la rentabilité du point de vente et l'écoulement des produits, par une adaptation permanente de l'assortiment aux besoins du marché et par la présentation appropriée des marchandises. »

Selon J. Dioux, « Le merchandising est la partie du marketing englobant les techniques marchandes permettant de présenter à l’acquéreur éventuel, dans les meilleures conditions matérielles et psychologiques, le produit ou le service à vendre ».

Selon Brassart et Panazol, le merchandising recouvre concrètement trois aspects essentiels :

l'assortiment, où il s'agit de déterminer et de gérer l'offre produits faite par le point de vente. le merchandising de base, où il s'agit d'agencer et d'aménager globalement l'espace commercial d'une surface de vente (allées de circulation, emplacement des rayons, etc...) le merchandising des linéaires, où il s'agit d'implanter et de disposer les produits dans les meubles de